NASA เร่งหาทางต่ออายุฮับเบิล ก่อนวงโคจรต่ำจนตกกลับโลกราวปี 2576–2577

กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลถ่ายภาพจักรวาลให้เราดูมานานกว่า 35 ปี แต่ตอนนี้กำลังเจอปัญหาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นคือวงโคจรที่ต่ำลงเรื่อยๆ แม้จะลอยอยู่สูงหลายร้อยกิโลเมตร แต่ที่ระดับนั้นยังมีอากาศบางๆ หลงเหลืออยู่ อากาศเหล่านี้สร้างแรงต้านที่ค่อยๆ ดึงฮับเบิลลงมา และตัวกล้องเองไม่มีระบบขับเคลื่อนที่จะดันตัวเองกลับขึ้นไปได้

ผลการวิเคราะห์ล่าสุดของ NASA คาดว่าฮับเบิลจะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศในช่วงปี 2576 ถึง 2577 ถ้าจะส่งยานขึ้นไปดันวงโคจรให้ทัน ภารกิจนั้นต้องออกเดินทางภายในปี 2575

NASA ขอไอเดียจากเอกชน

เมื่อวันที่ 29 ตุลาคม 2569 NASA ออกประกาศขอข้อมูล (Request for Information) จากบริษัทเอกชน เพื่อสำรวจว่ามีเทคโนโลยีเชิงพาณิชย์ใดที่ช่วยดูแลฮับเบิลขณะยังอยู่ในวงโคจรได้บ้าง เปิดรับคำตอบถึงวันที่ 30 พฤศจิกายน ทางเลือกที่ NASA อยากรู้มี 3 แบบ คือ

1. ดันวงโคจร ส่งยานไปผลักฮับเบิลขึ้นสู่วงโคจรที่สูงขึ้น เพื่อยืดเวลาทำงานวิทยาศาสตร์ออกไปอีกหลายปี
2. ซ่อมบำรุงและอัปเกรด เพิ่มความสามารถหรือประสิทธิภาพของกล้อง
3. ปลดระวางอย่างปลอดภัย นำฮับเบิลลงมาแบบควบคุมได้ หรือจัดการในวงโคจรเมื่อหมดภารกิจ

จาเร็ด ไอแซคแมน ผู้บริหาร NASA ระบุว่าหน่วยงานควรหาวิธีที่สร้างสรรค์และคุ้มค่าในการยืดอายุอุปกรณ์ที่อยู่ในวงโคจรแล้ว ขณะที่นิคกี ฟ็อกซ์ ผู้ดูแลฝ่ายภารกิจวิทยาศาสตร์ บอกว่า NASA อยากดันฮับเบิลขึ้นไปพร้อมๆ กับพัฒนากล้องรุ่นใหญ่ตัวถัดไป

ข้อควรรู้

ตอนนี้เป็นเพียงขั้นสำรวจทางเลือก ยังไม่มีการอนุมัติภารกิจใดๆ ฮับเบิลเป็นโครงการร่วมระหว่าง NASA และองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ปีที่ระบุในข่าวแปลงเป็น พ.ศ. โดยกองบรรณาธิการ